O bowling é um desporto cujo objectivo é, derrubar dez pinos que estão ao fundo de uma pista dispostos numa formação triangular, com uma bola.
Pode-se jogar bowling tanto como lazer, entre amigos e familiares, como desporto em competições regionais, nacionais e internacionais. Neste jogo a perícia do jogador é mais importante que a sua força ou resistência física.
Uma partida ou uma "linha" consiste de dez jogadas - frames -, sendo que da frame 1 à frame 9 o jogador tem direito a dois lançamentos de bola no máximo, a fim de derrubar todos os pinos "Spare". No caso de derrubar todos os pinos no primeiro lançamento - "strike" - o jogador não deve lançar a segunda bola. Na décima frame existe a possibilidade de 3 lançamentos. Se nos dois primeiros lançamentos forem derrubados os 10 pinos "spare", ou se forem feitos 2 "strikes" existe o terceiro lançamento.
Quando um jogador consegue dois strikes seguidos, ele faz um "lique" ou "duque". O número máximo de pontos numa partida é 300, conseguidos com doze strikes.

Antes do início da pista existe uma área denominada "approach" ("aproximação", "acesso", "chegada", em inglês) com espaço suficiente para que o jogador dê alguns passos e lance a bola. Não se pode jogar bowling com sapatos comuns ou mesmo com sapatilhas com sola de borracha. Esses calçados, além de danificarem o "approach", não permitem que o jogador possa escorregar levemente com seu pé de apoio esquerdo, no fim do movimento de largar a bola.
Recomenda-se que o jogador, quando se estiver a preparar para jogar antes de subir no "approach", observe as pistas próximas, tanto à sua esquerda quanto à sua direita, e nunca saia junto com o vizinho de pista, visto que pode atrapalhar a concentração de ambos. Sendo assim, somente um jogador deve estar no "approach".
Não se deve levar bebidas ou comida para cima do "approach", pois qualquer sujidade nas solas dos sapatos de bowling, podem impedir o deslizamento causando um acidente.
Na prática, é também comum denominar "approach" o conjunto dos movimentos do jogador desde a sua entrada na pista, ao seu posicionamento e concentração, e a sua maneira de segurar e lançar a bola até que ela chegue aos pinos.

As pistas oficiais são de madeira ou sintéticas, possuem 62 pés (ou 18,20m) de comprimento por 1,07 metro de largura.
Tradicionalmente, a pista possui dois tipos de madeira, os 6m iniciais que correspondem à área de lançamento ("approach") e a zona onde a bola desliza antes de atingir os pinos que é feita de madeira marfim. Constituída de 39 tábuas de 1x3" unidas pelo sistema de macho e fêmea, recebe uma aplicação de laca de poliuretano. Diariamente aplica-se sobre a pista um óleo de fabricação especial, que vai da linha de falta (em maior quantidade) diminuindo até terminar no máximo ("long oil") 2/3 da extensão da pista (42 pés). A finalidade deste óleo é proteger o início da pista, onde as bolas estão em maior velocidade e podem ser jogadas de alguma altura permitindo também lançamentos com efeitos na bola.
Actualmente, a maioria dos centros de Bowling usam pistas sintéticas. Esse material de 1 polegada de espessura, foi desenvolvido e aperfeiçoado pelos maiores fabricantes de bowling do mundo - AMF e BRUNSWICK - inclusive sendo testado e aprovado pela NASA. Os praticantes de bowling falam frequentemente de "leitura da pista". Isso significa que, dada a experiência do jogador, ele consegue achar o ponto de saída e a seta mais convenientes para lançar a bola, após algumas jogadas. Essas variações (saída e seta) dependem, basicamente, das condições da pista e a forma como foi passado o óleo protector ("short", "medium" ou "long").
Antes de iniciar-se um torneio ou campeonato os organizadores autorizam lançamentos sem a contagem dos pontos para leitura da pista e aquecimento dos jogadores. Estes, por sua vez, fazem lançamentos não só visando a saída e seta correcta para um "strike" mas também para atingir os pinos 7 e 10 o que ajuda no feixo de "spare".

Cada um dos 10 pinos tem aproximadamente 50 cm de altura, 20 cm de diâmetro na metade de sua altura e 7 cm na sua base, pesando cerca de 1,5k. São torneados e recebem uma capa plástica de 3mm para protecção, sendo balanceados de acordo com as regras da FIQ (Federação Internacional) que exige um mínimo de 1.531 gramas até 1.645 gramas de peso.
Existe uma distância média de 30,5 cm entre o centro de um pino e outro.

A pontuação de uma partida varia de acordo com a quantidade de pinos e a forma como o jogador os derruba, podendo ir de zero (quando nenhum pino é derrubado nas dez jogadas ou "frames") até o máximo possível de 300 pontos, ou seja, doze "strikes" consecutivos.
É evidente que, como cada partida tem dez "frames", só seriam possíveis dez "strikes", porém se o jogador derrubar todos os pinos no primeiro lançamento do décimo "frame", ele ganha o direito de jogar mais duas bolas, conseguindo assim a chance de completar doze "strikes" numa mesma linha, embora seja muito raro isso ocorrer.
Todas as pistas possuem uma Linha de Falta com mais ou menos 1,2 polegada, localizada entre o término do "approach" e o início da pista. Se o jogador pisar nesta linha, ao fazer o seu lançamento, perderá a jogada. Existem Linhas de Falta com sensores electrónicos que detectam a falta através de células fotoeléctricas e aplicam a penalidade automaticamente ao infractor, mostrando no monitor de anotações zero ponto ( – ) e, se for o primeiro lançamento, serão colocados novamente os dez pinos. Dessa forma, caso o jogador derrube os dez pinos nessa segunda jogada após a falta, será computado um "spare". Se a falta for na segunda jogada, não marcará pontos nessa, contando apenas os pinos derrubados na primeira jogada.
O número de pinos derrubados no primeiro lançamento do jogador deverá ser marcado no canto superior esquerdo do quadrado correspondente a cada frame, e o número de pinos derrubados em seu segundo lançamento deverá ser marcado no canto superior direito do quadrado correspondente àquela mesma frame. Se nenhum pino for derrubado na segunda bola, o espaço referente àquele lançamento deverá ser preenchido com (-). A anotação dos dois lançamentos deverá ser feita imediatamente.